耳の機能

耳には、外耳、中耳、内耳という３つの部分があります。

外耳は、耳の外から見える部分および鼓膜までの外耳道から成ります。外耳道は外の耳穴から鼓膜まで少ずつ細くなっており、キャッチした音波を圧縮して、音波のエネルギーを強くします。

中耳は鼓膜の奥にある空洞です。ここには、槌（つい）骨、砧（きぬた）骨、鐙（あぶみ）骨という３つの小さい骨（耳小骨）があり、鼓膜と内耳をつないでいます。耳小骨は音を内耳に伝えるとともに、音の信号を増幅する働きもあります。また、中耳はのどと、耳管という細い管でつながっており、この耳管を通して空気が中耳に入ることにより、中耳が乾いた状態となり、気圧の調節もできるようになっています。

内耳は、中耳の奥の骨に包まれた中にあり、中耳からの音の振動を、電気的な信号に変換する働きをしています。内耳で変換された電気信号は、聴覚の神経を経由して脳に達し、脳が電気信号を解釈することで、我々は音を聴くことができます。中耳の振動を電気信号に変換するのは、内耳にあるコルチ器です。非常に大きな音は、コルチ器の有毛細胞を傷めます。有毛細胞が傷むと、電気信号への変換ができなくなり、脳は音の情報を受け取れなくなってしまうのです。

外耳・中耳・内耳のどれかに問題があれば、聴覚に影響が出ます。たとえば、耳垢が耳道に詰まると、音波が中耳に届く前にブロックされる可能性があります。炎症によって中耳に液体が溜まれば、耳小骨が動かなくなるので、外耳からの音が充分に伝わらなくなります。また、上記のように、大きい音によって内耳が傷むと、脳に音の信号が伝わらなくなります。

文献

Australian Hearing, NFR2142.
Practical Otology, Daniel J. Pender, J. B. Lippincott Company, 1992.